La diferencia de potencial no debe confundirse con la diferencia de energia potencial. La diferencia de potencial es proporcional al cambio de energia potencial. El potencial es una caracteristica escalar del campo independiente de las cargas qeu pueden ponerse en el campo.
Una unidad de energia utilizada comunmente en la fisica atomica y nuclear es el electron volt (V), el cual se define como la energia que un electron (o proton) gana o pierde al moverse a traves de una diferencia de potencial de 1V. Puesto que 1V=1J/1C y puesto que la carga fundamentakl es igual a 1.60×10^-19 C.
La diferencia de potencial denominada tambien voltaje es una magnitud física que cuantifica la diferencia de potencial eléctrico entre dos puntos. También se puede definir como el trabajo por unidad de carga ejercido por el campo eléctrico sobre una partícula cargada para moverla entre dos posiciones determinadas. Se puede medir con un voltímetro.
Si dos puntos que tienen una diferencia de potencial se unen mediante un conductor, se producirá un flujo de electrones. Parte de la carga que crea el punto de mayor potencial se trasladará a través del conductor al punto de menor potencial y, en ausencia de una fuente externa (generador), esta corriente cesará cuando ambos puntos igualen su potencial eléctrico (ley de Henry). Este traslado de cargas es lo que se conoce como corriente eléctrica.
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