La operación del motor a Diesel es similar a la del motor de gasolina. La diferencia más importante es que no hay combustible en el cilindro al principio de la carrera de compresión. Un poco antes de iniciar la carrera de potencia, los inyectores comienzan a inyectar combustible directamente al cilindro, con la rapidez justa para mantener la presión casi constante durante la primera parte de la carrera de potencia. A causa de la elevada temperatura desarrollada durante la compresión adiabática, el combustible
se enciende espontáneamente al inyectarse; no se requieren bujías.
El ciclo Diesel idealizado se muestra en la figura. Empezando en el punto a, el aire se comprime adiabáticamente hasta el punto b, se calienta a presión constante hasta el punto c, se expande adiabáticamente hasta el punto d y se enfría a volumen constante hasta el punto a. Puesto que no hay combustible en el cilindro durante la mayoría de la carrera de compresión, no puede haber preignición, y la razón de compresión r puede ser mucho mayor que en un motor de gasolina. Esto mejora la eficiencia y asegura un encendido confiable al inyectarse el combustible (por la alta
temperatura alcanzada durante la compresión adiabática). Son comunes valores de r de 15 a 20; con estos valores y g 5 1.4, la eficiencia teórica del ciclo Diesel idealizado es de 0.65 a 0.70. Al igual que con el ciclo Otto, la eficiencia de un motor real es mucho menor. Si bien los motores a Diesel son muy eficientes, deben construirse con
tolerancias mucho más estrictas que los motores de gasolina, y el sistema de inyección de combustible requiere un mantenimiento cuidadoso.
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